天狗是日本最广为人知的妖怪之一。在中国的博物志《山海经》中写着天狗是有如狐狸般的动物，在日本则被称之为天狐（住在天上的狐狸）。
★天狗的特征
在多数人的印象中，天狗有着高高的红鼻子，有点像长鼻猿，手持团扇，长得十分高大。日本的天狗最早起源自中世后期，古代的天狗外形和现在所流传的形象略有些不同。当时，人们想象中的天狗，有着一双大大的翅膀，以及可以攻击人类的鸟嘴，能够自由地在天空中飞翔，又名「鸦天狗」。在宫崎骏的《神隐少女》动画电影里，汤婆婆和钱婆婆这对双胞胎的造型，灵感源自于鸦天狗，据说天狗会把迷失在森林里的人拐走，所以古人称被拐走的小孩叫做「神隐」，顾名思义就是被神明藏起来了。
那么，鼻子高高的天狗形象，究竟是从什么时候开始出现的呢？
首先我们必须稍微了解一下当时的时代背景，才能够清楚天狗传说的整个脉络。 最早出现「天狗」的记载，来自于《日本书记》（以编年体所记载的史书）。公元634年，书上记载有一名僧人听到天空中传来奇怪的声音，接着有东西迅速地从头顶飞掠而过，彷佛夜空中一闪即逝的流星，犹如日本古代传说中的「天狐」，书中首次用「天狗」来描述僧人所见之物。但是后来并没有具体的天狗形象出现。
平安时代完成的作品《今昔物语集》（相当于晋朝干宝所著的搜神记）书中记载，天狗会幻化成佛、僧、圣人的形象，或附身在人的身上。当时的人们想象成「老鹰」的形象。
★宗教上的说法
这时候，天狗从神明之尊被佛教界贬为出现在人世间的妖怪。
平安时代，提倡往生极乐净土，口诵「南无阿弥陀佛」的净土宗在天皇以及贵族间广为流传。据说天狗想要来欺骗修行未臻火候的僧人便附身在僧人的肉体之中使其生病。于是僧侣们齐聚与天狗大战，获得胜利，成功将天狗赶跑，藉此夸耀佛家的法力无边。并且将天狗比喻作人世的异常，动乱的根源，主张将天狗退治（斩草除根，永绝后患），因此也有人说「天狗」一词为天台宗的僧人所创。
鎌仓时代《是害坊绘卷》描绘出天狗与天台僧侣大战，结果败退的景象，动作如栩如生，相当有趣。据说在这个故事当中，来自中国的天狗军团，前来向日本的天狗求援，但是日本的天狗摆出一副傲慢的态度，即日语中所谓的「自慢」、「鼻高高」。因此原本古代以「老鹰」为主要形象的天狗，到了中世后期转变为「鼻高天狗」，并穿凿附会说那些修行未臻火候、态度傲慢的山僧，死后会变成天狗。到了后世，更产生了天狗出现便会招致天下大乱的说法。对于引起各种不可思议现象的山僧，到底与天狗传说是否有关联，至今仍是个谜。
★怨灵的形象
《太平记》（袭自中国的太平广记）记载着京都市上京区，有一座「白峰神社」。祭祀的是崇德天皇。他在保元之乱中败北流亡到赞歧（今香川县）含恨而死。其怨灵变成天狗，持续在人世间作乱。于是在人们心中天狗的首领就是崇德天皇的形象。至此，天狗为人类的怨灵为祸的说法渐渐固定下来。
★武林高手？
中世后期进入室町时代，《伽草纸》（书中搜罗不少民间传说）里头有一个描写「天狗」的故事。话说日本著名的武将源义经，乳名叫做牛若丸，父亲源义朝在平治之乱战败，被平氏家族捉去，于是将他寄养在京都的鞍马寺。于是牛若丸在寺中修行的期间，下定决心要消灭父亲的敌人，也就是平氏一族，因而每天入山习剑。有一天，在山里出现了天狗，对着牛若丸说：「我是住在此山中的天狗，你想去讨伐平家，我来教你兵法吧！」于是牛若丸便虚心求教，从天狗身上学到许多剑术，不久，成为一个高明的武士。后来，在五条桥狠狠地将对手弁庆打败，并且在坛之浦合战使出大跳跃的绝技，被认为是从天狗那儿习得的武术。
这段期间，将天狗视为怨灵的说法已经淡薄，所谓天狗即山神的说法，开始在民间盛行，从妖怪图鉴上看到的天狗，好像蜀山剑侠传里头走火入魔的武林高手，退隐至山林人烟罕至之处，形貌像白胡子、白长眉的怪老人，而其隐居的山中，则视为修炼之地。
时至今日，天狗的形象终于确立，身上有翅膀，穿着昔时武将的盔甲，腰际有武士刀，手持团扇（如诸葛亮的羽扇），随身还携带蓑衣，以便随时可以将自己的身体隐藏起来，红红的长鼻子挺得很高，不可一世的傲慢姿态，令人印象深刻，脚踩着日式传统高脚木屐，上天下地，无所不能。至今鞍马寺仍供奉着天狗的雕像。
