「遥远的东方有一群人，他们全都是龙的传人……」李建复的歌曲，大家都还耳熟能详吧！在中国，某些部落会把远古时代所见的动物，画成图像来顶礼膜拜，因为先民们相信那些动物很可能是部落的祖先，这种信仰就是所谓的图腾崇拜，中国的龙向来被视为汉民族的图腾。在歌词当中，无论是长江、黄河、长城或是几经曲折的命运与历史，总是和龙牵扯上关系，赋予鲜明的形象，在中华民族的集体潜意识里，龙的形象几乎是烙印在每个人的心中。
甲骨文中的龙，最能够呈现活灵活现的动态，传说中龙经常伴随着风雨出现在人的面前，龙的吼声震天，会不会龙即是闪电？只不过被人们描绘出具体的模样，并赋予神圣的形象。繁体字的龙，头上有角，身上有彩纹，身形弯曲，而简体字的龙则像是爬行动物，大口、纹身（有鳞片）、身形弯曲，不就和今日的鳄鱼十分相似？
古代的龙，常被用来装饰在钟鼎、祭器之上，或是玉器（如汉代的珑）。后汉时期，相当于公元２世纪，龙的形象，有着角似鹿、头似鳄鱼、眼睛似鬼、耳朵似牛、下巴似蛇、腹似蜃（大蛤）、鳞似鱼、爪似鹰、掌似虎，综合了许多生动的特征，并且腾云驾雾、上天下海，无所不能，后来的画家，也都依据「九似三停」的原则，绘出他们心中活灵活现的龙。
自唐代以后，龙的形象不仅添加了蛇、鳄鱼、蜥蜴等爬行动物的特征，还增加了哺乳动物的形象，所以当人们去北京欣赏北海公园的九龙壁或是故宫墙上的彩绘以及建筑物本身，上头那些张牙舞爪的龙，是历来的艺术家们不断加工后的成果。
随着恐龙化石的出土，科学家们凭想象和考古学的根据，逐渐让恐龙的形貌具体化，加上好莱坞栩栩如生的计算机动画辅助，《侏罗纪公园》已经透过视觉的灌输，告诉我们真有一个属于恐龙的时代，在这个地球上存在过。然而，这并不是中国人所熟悉的龙，所以龙并不等于恐龙，这种先入为主的观念，短期之内依然不会消失。
龙虽然是从中国传到日本，但是日本的龙，只有少部份属于海神或河神，其余的龙，则视为妖怪，像是民间故事里的浦岛太郎到了海龙宫，回来之后，村子里的人全都不认识了，因为被视为异界的龙宫，时间过得很快，短短几天的行种，在人间已历经了数十年。还有《神隐少女》里的河神也是以龙的形象出现，这些都和中国传说中的东海龙王的形象，不谋而合，龙向来被视为水神，是中日文化的共通点。
自古以来，降雨滋润大地，象征丰收的蛇信仰，广泛地浸透在日本先民的思想中，《古事记》记载着神明与八歧大蛇缠斗的故事，后来出现许多龙头蛇身的怪兽、或是看起来像蛇，但又具备了龙的特征，或是外表长得像龙，但本性是蛇，拥有复杂性格的妖怪，在许多传说或民间故事中出现，蛇与龙的形象纠缠不清的原因，也是因为龙是外来的文化，蛇是日本固有的文化，日本文化习于融入外来文化，但并不会被外来文化彻底取代，所以日本的龙也呈现它独特的姿态。
但龙与蛇之间，两者也经常变来变去，互为表里，一般以为龙和蛇都是栖息在水池或深渊，也有人认为，龙是住在没有人敢接近的险峻山谷的岩洞或谷底。飞到空中现身于村落，或渡海来惊吓海边的村民。但是根据夜*之池的传说，在陆地上活动的是蛇，而在池中活动则是龙，有此一说。蛇返回天上时化为龙，龙降生在陆地则化为蛇，以爬行的方式进行移动，从这些民间故事与传说里，与其说日本的龙接近中国龙的形象，倒不如说是比较接近蛇的形象。
在中国，龙代表一国之尊，等同于帝王。皇帝必披上龙袍，才是当今朝廷的真命天子。无论是宫殿建筑、皇帝的宝座、衣饰、器物，都有龙的彩绘及雕饰，龙不仅令人生畏，也是尊贵吉祥的象征。但是在日本，过去受到了中国四灵的观念普及所影响，白虎、朱雀、青龙、玄武被当作是都城的守护神，特别是佛教的龙传到日本之后，不仅是武器的装饰、寺院建筑和佛具的装饰也都以龙为主。但是天皇并不等于龙，大和朝廷为了对抗以蛇信仰为主的旧势力，决定以太阳和镜子作为天皇的象征，奇妙的是「镜」在日语里的发音却和「大蛇」是一样的。
平安时代以降，佛教兴盛，佛教的龙特别醒目，尤其是法华经当中，有关龙的故事特别多，法华宗的行者，会拿降龙（听起来好像金庸小说里的降龙十八掌和天龙八部）和祈雨作为宣传，当作造雨之神来祭拜。甚至还有人拿龙的角和牙贩卖，其实都是假的，传说中的龙的标本，现存日本大阪市浪速区瑞龙寺，据说于三七○年前，由中国传至日本，全身覆有鳞片，眼睛巨大，头长四角，嘴边垂下两条长须，长有锯子般锐利牙齿的大口，与恐龙般的背脊，龙身长达一公尺，不过真假与否，仍难判定。 到了江户时代，以中国的《三才图会》为范本制作的首部有插图的百科辞典《和汉三才图会》，其中为了和没有四肢的蛇有所区别，将龙添上的四足，并且依据汉代流传下来的特征，将九种动物综合起来的形象彻底呈现在绘本之中，并说明了龙在春分时会升天，秋分之时则会潜入池渊，被视为圣兽的龙，迄今仍披上一层神秘的面纱，倪匡的小说《巨龙》曾改编成电影《卫斯里传奇》，其中将「龙」解释成外星人的飞行器的说法也相当有意思。
