传说河童住在日本各地的河川或池子里，依各地的习惯，有不同的名字，但是共通点是，他们都是「住在河川的孩子」所以才会叫做河童。原本河童是水中的精灵，被当作是河神受到民众的膜拜，也有一种说法是河童是水神的使者，从水神降下的霜所诞生的。
关于河童的起源，有以下两种说法可供参考：
一、河童渡来说
河童的传说，最早起源自中国黄河流域的上游，古时候叫做「水虎」又名「河伯」。战国时代初期，在魏国邺县这个地方。每年雨季一到，河水暴涨泛滥成灾，常常夺去许多人的生命和财产，当地的巫女以「河伯娶妻」为借口串通官员大肆敛财，并且必须牺牲掉年轻女子取悦河伯。直到邺县来了一位名叫西门豹的新县令，才将「河伯娶妻」的迷信破除，后来提到「河伯娶妻」自然让人联想到以智取来抵抗暴政的故事典型。
「河伯」传到了日本之后，变成了家喻户晓的「河童」。据说有一位名叫九千坊的头目，带领着河童一族从中国辗转来到九州岛的球磨川云仙温泉一带的地方住了下来。他经常率领着部下出现在村庄里，惹出许多麻烦，由于他拥有能够将马拉到河边的怪力，所以村里的人都敌不过他。知道此事极为震怒的熊本城主加藤清正，利用河童最讨厌的猿将为害百姓的河童好好地教训了一番，从此以后河童只好乖乖地住在熊本县筑后川。后来成为水天宫的使者，其分社位在江户之赤羽河岸有马氏的宅邸，（久留米殿下）后来移到日本桥附近。
据说，加藤清正为了打败九千坊，将河童引到会喷出硫磺气的地狱谷去，不仅在河川里放毒，还把烧烫的石头往水池里丢，最后聚集了河童最讨厌的山猿，群起攻之，九千坊因为硫磺的热气，使得头上盘中的水逐渐消失，具有法力的他，总算束手就擒，只好求城主放他一马，答应从此不再为害地方，这就是河童的传说之一。
二、河童人形化说
传说江户时代的左甚五郎、古代竹田的番匠以及奈良、平安时代的飞驒之匠，这些工匠们在建立神社寺庙或是建城的时候，由于人手不足，就流传着一种咒术，将人的名字写在纸条上，然后把纸条塞进木头的缝隙或是草扎的人形（即人偶）里，这个动作称之为「入魂」，据说建筑物会盖得更坚固牢*。完成后不用的人形，就会被丢到河川里，后来这些受诅咒的人形，纷纷幻化成河童，到处作乱，对人畜产生威胁。
以阴阳师闻名的安倍晴明，他利用式神（有神灵寄附的人形）来帮他执行斩妖除魔工作，后来因为式神使得奥方的人们感到恐惧，安倍晴明只好把式神封在京都的一条?桥下，其子孙后来变成了河童。
清代也发生过妖术惑人的事件，民间谣传工匠们将人的名字写在纸条上，加上那人的头发或衣物的一角，然后把纸条塞进预备要做桥梁基座的木桩下，用槌子大力敲下去，并且喊着那人的名字，名曰「叫魂」。此事引起极大的恐慌让江南一带的百姓，人人自危，誓言要把散播妖术者处死，与西方猎女巫的恐怖迫害行径极为相似，乾隆皇帝时代的地方官，费了好大的工夫才把整件事平定下来，这部份可以参考《叫魂》这本书，里头有详尽的描述，比小说还精采！
◇河童的特征
古代的日本，水神的形象被诸多地方的信仰所接受。后来等到人们不再信奉水神的时候，河童慢慢地变成现在我们所熟知的妖怪形象。或许各地方的河童在外形上有少许的差别，但是共同的特征是头上有个装了水的盘子，若是盘里的水没了，法力就会消失。
河童身高大约一公尺，和小孩子的身高差不多，脸上长着鸟嘴，背上有甲壳，为暗绿色的保护色，非常坚硬，可以说刀枪不入。指间有蹼，能在水中以惊人的速度游泳，据说上了年纪的河童，便能拥有神通，可以用心电感应来洞察人心里的想法。
